农业税是一个古老的税种，从公元前594年的初税亩开始征收。1950年，农业各税占国家各项税收收入的比重达到40%。1958年6月，一届全国人大常委会九十六次会议通过《中华人民共和国农业税条例》。该条例实施以来，对于国家收入和粮食供应，发挥了重要作用。
改革开放以后，如何在促进农业生产的同时提高农民收入，始终是国家关注的大问题。通过家庭联产承包、发展乡镇企业、进城务工等，农民较之以往大幅度增加了收入。但由于客观的经济规律，农民单靠务农是很难进一步提高收入水平的。加之地方和基层政府对农民的各种收费，农民的负担加重，收入的增长缓慢。
1990年，中央开始抓减轻农民负担工作。此后农民减负和农村税费改革不断推进。
从1990年到1999年，中央着重解决国家税收之外对农民的各种收费、罚款和摊派问题，先后下发了《关于切实减轻农民负担的通知》（1990年）、《关于坚决制止乱收费乱罚款和各种摊派的决定》（1990年）、《农民承担费用和劳务管理条例》（1991年）、《关于切实做好减轻农民负担工作的决定》（1996年）等文件。
1998年10月，国务院成立农村税费改革工作小组，为减轻农民负担工作由治乱减负适时地转向税费改革做准备。进入新世纪后，税费改革开始按照“减轻、规范、稳定”的目标进行试点。
2000年3月，中共中央、国务院正式下发了《关于进行农村税费改革试点工作的通知》，并在安徽全省进行了改革试点，正式启动了农村税费改革。2002年，试点范围扩大到了20个省区市。2003年，全国所有省区市全面推开农村税费改革试点工作。
从2004年开始，农村税费改革进入新的阶段。温家宝在政府工作报告中宣布，将于五年内取消农业税。国务院开始在全国降低农业税的税率，还在黑龙江、吉林两省进行全部免除农业税的试点，并取消除烟叶外的农业特产税，同时对种粮农民实行直接补贴、对部分地区农民进行良种补贴和购置农机具的补贴。
2005年，又全面取消牧业税，加快降低农业税税率的步伐。当年上半年，已有27个省区市决定全部免征农业税。
2005年12月29日，十届全国人大常委会十九次会议决定，从2006年1月1日起正式废止《中华人民共和国农业税条例》。这标志着在我国延续了2600年的农业税从此退出历史舞台。
农业税的取消，给亿万农民带来了看得见的物质利益，极大地调动了农民积极性，又一次解放了农村生产力。
（本文摘编自中共中央党校出版社出版的《共和国之路》）