北京时间1999年11月20日6时30分，我国第一艘载人航天试验飞船“神舟”号，在中国酒泉卫星发射中心新建成的航天发射场发射升空。
1992年，中国载人航天工程启动，时任航天工业总公司五院院长的戚发轫承担起神舟飞船总设计师的重任。工程制定了确保1999年发射第一艘无人飞船的目标。面对日益临近的发射期限，戚发轫压力很大。
按照惯例，用于发射飞船的新型火箭会进行一次试验发射，有人提出借此机会直接搭载发射试验飞船。戚发轫觉得，这是不容错过的机会。他与科研人员反复讨论，决定将原本仅供地面电性能测试用的初样电性船，改装成试验飞船。
电性船的外观与真飞船一样，性能却相去甚远。许多电器是非上天产品，必须进行太空条件下的环境试验；结构、机构等机械件也要按上天产品要求重新生产。这种改装在中国航天史上前所未有，风险巨大。戚发轫也没多大把握，只能组织、督促各单位严格筛选飞船的每一个器件。
1999年初，经过改装的飞船被送进了空间环境模拟器。这是飞船地面试验的核心设备，打开一次就要几十万元。如果有元器件未能经受住考验，就要开罐替换、重新验证。平时和蔼可亲的戚发轫拉下了脸：“谁家产品出问题，谁就负责开罐费用！”其实，谁都清楚，钱不是最大问题，时间是真的耽搁不起了。
真空试验结果表明，全部电气系统考验合格。1999年11月20日清晨，“先天不足”的“神舟”号试验飞船被长征二号F火箭送入太空，完成了各项关键技术验证。
此后几年，我国又成功发射了3艘神舟飞船。2003年10月15日，戚发轫注视着杨利伟进入神舟五号，他终于等来了把中国航天员送入太空的时刻。